Les atomes existent-ils vraiment ?

Que l'on se rassure : les atomes existent bel et bien. Pourtant, quelque puriste pointilleux pourrait s'interroger sur la signification de cette expression : que doit-on entendre par existence reelle s'agissant d'objets dont la taille se mesure en cent-millioniemes de centimetre et dont le comportement obeit a des lois (celles de la mecanique quantique) si fondamentalement distinctes de celles que nous avaient enseignees plusieurs siecles de physique dite classique depuis Galilee et Newton ? D'ailleurs, la realite des atomes et des molecules a donne lieu, au tournant du siecle (vers 1900), principalement autour des phenomenes et concepts qui font l'objet de cet ouvrage, a une controverse parfois feroce. Ainsi, Paul Pascal qui avait ete un chimiste hors pair racontait pourtant que, alors jeune etudiant et candidat en 1905 au certificat de chimie generale a la Sorbonne, il fut colle par un professeur qui niait l'existence des atomes et n'admettait pas qu'on l'envisageat. Pire encore : le viennois Ludwig Bolztmann, genial promoteur de la mecanique statistique fut pousse au suicide en 1906 par les sarcasmes de ses detracteurs. Or quelques mois plus tard cette meme annee, un francais, Jean Perrin demontrait par une serie d'experiences irrefutables la presence des atomes et la validite de la mecanique statistique. Peut-etre faut-il quand meme etre juste et reconnaitre que les anti-atomistes, pour se montrer si intraitables et percutants, disposaient eux aussi d'une theorie physique remarquable par sa coherence et son efficacite - la thermodynamique, dont Bernard Diu parle abondamment, et qui n'avait apparemment que faire des atomes. Apres avoir clarifie en tout premier ce qu'est une theorie physique, ce qu'est la physique et ce qu'elle n'est pas, Bernard Diu nous explique tres simplement les intrications et les eventuelles oppositions entre la thermodynamique et la mecanique statistique. Bernard Diu, ancien eleve de l'Ecole normale superieure, est professeur a l'Universite Paris VII.