Comme nous feuilletions dernierement un ancien volume du Magasin pittoresque, nous y avons lu une histoire singuliere, celle d'une jeune fille de 9 ou 10 ans qui fut trouvee dans les bois, pres de Chalons. On ne put savoir ou elle etait, nee, ni d'ou elle venait. Elle n'avait garde aucun souvenir de son enfance. En rapprochant les details donnes par elle aux diverses epoques de sa vie, on supposa qu'elle etait nee dans le nord de l'Europe et probablement chez les Esquimaux, que de la elle avait ete transportee aux Antilles, et enfin en France. Elle assurait qu'elle avait deux fois traverse de larges etendues de mer, et paraissait emue quand on lui montrait des images qui representaient soit des huttes et des barques du pays des Esquimaux, soit des phoques, soit des cannes a sucre et d'autres produits des iles d'Amerique. Elle croyait se rappeler assez clairement qu'elle avait appartenu comme esclave a une maitresse qui l'aimait beaucoup, mais que le maitre, ne pouvant la souffrir, l'avait fait embarquer. Si nous reproduisons ce recit que nous ne connaissons que de seconde main, c'est parce qu'il permet de comprendre en quel sens on peut dire que la memoire depend de l'entourage social. A 9 ou 10 ans, un enfant possede beaucoup de souvenirs, recents et meme assez anciens. Que lui en resterait-il, s'il etait brusquement separe des siens, transporte dans un pays ou on ne parle pas sa langue, ou ni dans l'aspect des gens et des lieux, ni dans les coutumes, il ne retrouverait rien de ce qui lui etait familier jusqu'a ce moment ? L'enfant a quitte une societe pour passer dans une autre. Il semble que, du meme coup, il ait perdu la faculte de se souvenir dans la seconde de tout ce qu'il a fait, de tout ce qui l'a impressionne, et qu'il se rappelait sans peine, dans la premiere. Pour que quelques souvenirs incertains et incomplets reparaissent, il faut que, dans la societe ou il se trouve a present, on lui montre tout au moins des images qui reconstituent un moment autour de lui le groupe et le milieu d'ou il a ete arrache.Cet exemple n'est qu'un cas limite. Mais si nous examinions d'un peu plus pres de quelle facon nous nous souvenons, nous reconnaitrions que, tres certainement, le plus grand nombre de nos souvenirs nous reviennent lorsque nos parents, nos amis, ou d'autres hommes nous les rappellent. On est assez etonne lorsqu'on lit les traites de psychologie ou il est traite de la memoire, que l'homme y soit considere comme un etre isole. Il semble que, pour comprendre nos operations mentales, il soit necessaire de s'en tenir a l'individu, et de sectionner d'abord tous les liens qui le rattachent a la societe, de ses semblables. Cependant c'est dans la societe que, normalement, l'homme acquiert ses souvenirs, qu'il se les rappelle, et, comme on dit, qu'il les reconnait et les localise... A PROPOS DE L'AUTEURMaurice Halbwachs est un sociologue francais ne a Reims le 11 mars 1877 et mort en deportation a Buchenwald le 16 mars 1945. Il est l'auteur d'une these sur La classe ouvriere et les niveaux de vie. Eleve d'abord a l'Ecole normale superieure, il est agrege de philosophie, docteur en droit et lettres. Il sejourne en 1904 a Gottingen, ou il s'occupe des papiers de Leibniz. En 1909 il va a Berlin, ou il est en meme temps correspondant de l'Humanite. Professeur de philosophie au Lycee Henri-Poincare de Nancy jusqu'en 1915, il est nomme maitre de conferences de philosophie a la faculte de lettres de Caen puis, en 1919, professeur de sociologie a la faculte de Strasbourg. En 1935, il obtient une chaire a la Sorbonne. Halbwachs voyage beaucoup et est nomme president de l'Institut francais de sociologie en 1938. Le 10 mai 1944, il est elu a la chaire de psychologie collective au College de France mais le 23 juillet, il est arrete par la Gestapo, quelques jours apres son fils Pierre, quelques mois apres l'assassinat de ses beaux-parents Helene et Victor Basch. Il est interne a Fresnes puis deporte a Buchenwald, ou il meurt de la dysenterie. Jorge Semprun, deporte avec lui, a raconte ses conversations avec le sociologue mourant.
